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노림수와 뒤통수는 한 끝 차이
풀 한포기 찾아볼 수 없는 활활 타오르는 붉은 대지. 그리고 그 대지를 더욱 붉게 물들일 피를 흘리며 고통의 비명을 내지르는 망자들. 끝없는 업화의 불길 속에서 타오르지 않는 것은 오직 단 하나, 뱀의 혓바닥처럼 넘실거리는 불길의 중심에 세워진 거대한 붉은 궁전이었다.
그리고 그 붉은 궁전 안에서도 특히 거대한 어느 방 안, 그곳에서는 익숙한 얼굴의 소녀와 어둠에 가려진 한 그림자가 서로 대화를 나누고 있었다.
“……그래서, 주정 차사는 지금 고.작 3품 주제에 살생부를 고쳐 적으셨다 이겁니까?”
“……그, 그렇습니다.”
무슨 죄라도 지은 것처럼 양쪽 무릎을 꿇은 채 땀을 뻘뻘 흘리고 있는 그 소녀는 다름 아닌 주정이었다. 늘 반쯤 취해 있던 얼굴은 웬일인지 멀쩡한 것이, 술기운은 진즉에 싹 달아난 모양이었다. 그리고 무릎 꿇은 그녀의 앞에는 주정과 옷차림은 같지만 조금 더 큰 갓을 눌러 쓴 한 사내가 서 있었는데, 비록 얼굴은 보이지 않지만 미묘하게 비틀어진 그의 입모양은 그가 얼마나 화가 나 있는지 알려주고 있었다.
“큭큭, 요즘 차사들은 차~암 대담해요? 나 때는 천 년 정도는 짬밥을 먹어야 몰래 한 두명 정도 고칠 용기를 냈었는데.”
“……가, 강림 영감. 이것은 그 등신……아니, 그 아랑이라는 박수무당 놈이 영악한 수를 쓰는 바람에…….”
“그래서, 지금 변명하는 겁니까?”
“아, 아니 변명이 아니라……상황이 여의치 않았다는……저기, 강림 영감. 귀를 후비지 마시고 제 말을 좀…….”
“응? 내가 당신 말을 왜 들어야 합니까? 들어봐야 당신이 살생부를 고쳐 적었다는 ‘결론’은 안 바뀔 텐데요?”
“으…….”
변명의 기회조차 허락 않는 냉정한 한 마디 한 마디에 더욱 고양이 앞의 쥐처럼 움츠러드는 주정. 그러자 한동안 그녀를 노려보던 강림이라 불린 사내는 짧은 한숨과 함께 갓을 더욱 푹 눌러 썼다.
“……라고는 해도, 벌을 주는 건 내가 아니니까 말이죠. 그러니까 주정 차사에 대한 벌은 공명정대하신 우리 대왕님께 맡기도록 하죠.”
강림이 그렇게 중얼거리며 손가락을 딱 부딪치자, 강림의 뒤에 있던 벽이 쿠르릉 소리를 내며 양쪽으로 갈라졌다. 그리고 갈라진 벽에서 나타난 것은 벽을 대신하는 거대한 천과, 그 천 너머로 보이는 거대한 인영(人影)이었다. 3~4미터는 될 법한 거대한 크기의 인영. 그것을 본 주정은 그 거대한 크기에 압도되어 저도 모르게 침을 꿀꺽 삼켰다.
“이 망할 초짜에게 어떤 형벌을 내리면 합당하겠습니까, 대왕.”
강림이 허리를 꾸벅 숙이며 정중히 묻자, 얇은 천 뒤에 가려진 거대한 그림자에서 위엄과 낭랑함이 동시에 묻어나오는 묘한 분위기의 목소리가 들려왔다.
“합당한 벌이라. 흐음……내 듣기로, 주정 차사는 술을 그렇게 좋아한다지? 그렇다면 술이 지천에 널린 곳으로 보내줘야 되지 않겠나?”
‘핫? 그, 그건 좀 좋을지도…….’
“저승 술을 끓이는 가마솥에 3백년 정도 끓여버려.”
“좋지 않잖아아아아!!!”
염라대왕의 무심한 발언에 주정은 벌떡 일어서며 격렬한 항변의 외침을 내뱉었으나 되돌아 온 것은 싸늘한 조소뿐이었다.
“하하, 그럼 벌을 좋으라고 받나? 개소리도 작작해야지 하하하……뭐해? 끓여버려.”
“아니, 잠깐! 잠깐만! 내가 무슨 수육입니까?! 물론 수육은 좋아하지만, 먹는 걸 좋아할 뿐 되고 싶은 마음은 없다고요?!”
주정은 필사적으로 발악해 보았지만 이미 높으신 두 분들의 마음은 확고한 듯 했다. 천 뒤의 그림자가 고개를 끄덕이고 강림이 다시 한 번 손가락을 딱 부딪치자, 어디선가 두 명의 저승사자가 나타나 주정의 양 팔을 구속했다. 그렇게 두 명의 저승사자는 주정이 ‘앗’ 하고 반항할 새도 없이 그녀를 바깥으로 질질 끌고나가기 시작했다.
“자, 잠깐! 이런 말도 안 되는 형벌이……!”
“후후, 주정 차사. 괜한 반항하지 말고 얌전히 벌을 받으세요.”
“그렇지. 산 사람이든 죽은 사람이든, 죄를 지었으면 값을 치루는 것은 당연한 게야.”
서로의 말에 맞장구를 치며 연신 고개를 끄덕거리는 강림과 거대한 인영. 그런 두 사람의 모습을 보면서 질질 끌려 나가던 주정은 ‘이익!’하고 입술을 꽉 깨물더니, 고개를 돌려 호리병의 술을 꿀꺽 꿀꺽 마시기 시작했다.
그리고 잠시 후, ‘캬하!’하고 호리병에서 입을 뗀 주정은 뱃속에서 천천히 끓어오르는 취기를 원동력 삼아 두 상사를 향해 버럭 고함을 내지르기 시작했다.
“이……거 놔아! 이 망할 영감탱이들! 겨우 한 달 가지고 가마솥에 3백년?! 지금 장난해?! 그딴 전례 들어본 적 없어! 솔직히 말해! 니들 그 망할 놈한테 제사상 받았지?! 그래서 일부러 이러는 거지?!”
“…….”
“…….”
“진짜 받았어어?!!”
슬그머니 고개를 돌리는 두 높으신 분들을 보며 경악성을 내뱉는 주정. 그런 주정의 눈치를 슬쩍 슬쩍 보며 강림과 거대한 인영은 ‘흠, 흠.’ ‘어흠.’하고 괜한 헛기침을 내뱉었다.
“아니, 뭐. 변화하는 속세에 맞춰 우리 사후세계도 변화하자는 뜻입니다. 그 왜, 변화하지 않으면 도태된다라는 말도 있잖습니까.”
“그렇지, 그렇지. 요즘 속세에는 참 배울 게 많아. 그 중에서도 정치적 로비라는 것은 참으로 훌륭한 문화가 아닌가. 가만히 앉아있어도 제사상이 굴러들어오니.”
“야, 이 진상들아! 속세에서 배워도 왜 하필 그딴 걸 배워 와! 부패저승의 시작이냐?! 저승판 유전무죄 무전유죄야?! 니들이 쓰는 마법은 무슨 매관매직이냐고?!! 앙?!”
주정은 불그스레한 얼굴을 더욱 붉히며 바락 바락 소리쳤지만 두 사람은 이미 들을 생각이 없는 듯, 양 손으로 귀를 두드리며 ‘아~아~안들립니다~.’ 따위의 말을 지껄이고 있었다. 그러한 상사의 추태를 실시간으로 보게 된 주정은 간신히 붙들고 있던 마지막 이성의 끈을 놓아버린 듯, 도리질을 치며 마구 고함을 내지르기 시작했다.
“크아악! 나이를 기원 단위로 처먹은 것들이 무슨 짓이야?! 니들이 애냐?! 애야?! 초등학생 4학년이냐고! 게다가 난 지금까지 저런 인간들 아래서 일했던 거야?! 으아악 오라질! 이건 악몽이야! 전부 다 악몽이라고!”
주정이 끝내는 현실도피를 시도하며 발악하자 그 모습을 지켜보던 강림이 천천히 다가와 속삭였다.
“주정 차사. 그럼 이 악몽에서 벗어나는 방법을 알려 줄까요?”
“에?”
은밀한 목소리로 속삭이는 강림의 얼굴을 마주 본 주정은 마치 지푸라기라도 잡는 듯한 얼굴로 고개를 마구 끄덕이기 시작했다.
“좋아요. 그렇다면 알려드리죠. 이 악몽에서 깨어날 방법은…….”
갓을 슬쩍 올린 강림은 자신의 입술을 주정의 머리칼에 살포시 가져다 대었다. 그리고는 가느다란 숨결을 주정의 귀에 불어넣으며…….
“일어나, 이 망나니야!”
“으헉?!”
잠에서 깬 주정은 눈을 번쩍 뜨며 황급히 몸을 일으켰다. 책상 위에서 몸을 일으킨 그녀의 코앞에는 눈살을 잔뜩 찌푸린 아랑이 보온병에 꽂은 빨대를 입에 문 채 서 있었다.
“남의 책상에 벌렁 누워서 뭘 쿨쿨 자고 있는 거야? 팔자가 아주 상팔자로세.”
아랑은 주정을 향해 있는 힘껏 빈정거렸지만, 주정은 그런 아랑의 말은 귀에 들어오지도 않는 듯 자신의 볼을 마구 꼬집어댔다.
“어어……설마 그쪽이 꿈이었던 거야?”
“뭔진 몰라도 현실은 이쪽이다.”
“다행이다……가 아니지! 제기랄, 한 번 자고 일어났더니 네놈과의 만남도 모두 꿈이었어! 같은 전개였으면 훨씬 좋잖아!”
“저승사자 주제에 너무 인간적인 발상 아니냐, 그거?”
아랑은 머리를 싸매고 책상 위를 데굴데굴 구르는 주정을 한심하다는 시선으로 바라보며 창가에 턱 걸터앉았다.
“점심 먹고 오는 동안 생각 할 게 있다더니, 꿈속에서 열심히 고민하고 있었나 보지? 아주 무아지경으로 자고 있더만? 한심하다 한심해.”
“입가에 침.”
아랑의 지적에 주정은 재빨리 손등으로 입술을 부비부비 문질렀다. 그리고 그런 자신을 보며 키득거리는 아랑을 향해 눈을 부릅뜨고서 중얼거렸다.
“……확실히 말해두는데, 영혼은 안 자는 것뿐이지 못 자는 건 아니야. 스읍.”
“흐음~. 그럼 안 자도 별다른 문제는 없는 거지?
"그래."
"그럼 앞으로 한 달 동안은 자지 말라고.”
“뭐? 남이야 자든 말든 네가 뭔 상관이야?”
주정이 앙칼진 목소리로 소리치자 빨대를 쪼르륵 빨고 있던 아랑은 씨익 웃으며 창가에 걸터앉은 몸을 흔들거렸다.
“넌 한 달 동안 날 살려줘야 하잖아? 그 전에 내가 죽으면 곤란하지 않아?”
“쳇. 그래, 빌어먹게도 그렇지. 그런데 그게 뭐?”
“행여나 네가 자는 사이에 내가 난데없이 죽으면 어쩌려고 그래? 가령, 이렇게…….”
“하? 무슨 소릴…….”
주정은 아랑의 말에 어이가 없다는 표정을 지으며 창가를 향해 고개를 돌렸고, 다음 순간 주정의 눈동자가 평소의 두 배나 커지며 그 눈동자가 경악으로 물들었다.
창가에 아슬하게 걸쳐있던 아랑의 몸이, 그대로 뒤로 넘어가고 있었던 것이다.
주정을 향해 의문의 미소를 지으며 창밖으로 서서히 떨어지는 아랑의 몸. 그의 두 눈동자는 맑은 빛을 흘리며 주정에게서 점차 멀어져 가고 있었다. 마치 밤하늘에 낙하하는 유성처럼, 떨어지는 두 개의 눈동자.
그리고 그런 아랑의 눈동자를 마주보고 있던 주정의 몸은, 어느새 그에게 달려가며 손을 뻗고 있었다.
콰악!
“…….”
“오, 잡았네. 살릴 생각은 있구나.”
떨어지는 아랑을 향해 몸을 날린 주정은 간신히 아랑의 손목을 붙잡았다. 창 바깥으로 떨어지려던 아랑의 몸은 주정의 손에 의해 위태위태하게 균형을 유지하고 있었고, 아랑은 그런 상황이 즐거운 듯 싱글싱글 웃고 있었다.
“이…….”
“응?”
“이……이게 무슨 짓이야, 이 미친놈아!"
주정은 버럭 소리를 지르며 아랑을 잡은 손목을 확 잡아당겼다. 그러고는 자신의 품으로 끌려온 아랑의 멱살을 콱 쥐며 분노의 고함을 내지르기 시작했다.
“너 이 자식, 왜 이제 와서 자살 소동이야?! 죽을 거면 어제 죽던가! 지금 나 놀리냐?! 어?! 내 참을 인자가 몇 개까지 가나 세 보는 거냐고?!”
주정이 아랑의 멱살을 잡고 마구 흔들어대자, 아랑은 주정이 흔드는 대로 몸을 맡기며 입술을 떼었다.
“아니, 나는 그냥 실험 좀 해보려고 그랬지. 말로만 구해준다 해놓고, 정작 죽을 뻔할 때 안 구해주면 낭패잖아 낭패. 그러면 앞으로 내가 할 일에도 지장이 크다구.”
어쩔 수 없었다는 투로 변명의 말을 내뱉는 아랑. 그러나 아랑의 그런 말도 안 되는 변명에 주정이 '아, 그랬어?' 하고 얌전히 수긍할리 없는 노릇이었다. 여전히 분노로 이글이글 타오르는 주정의 눈을 바라보던 아랑은 어깨를 으쓱이더니 창밖을 가리키며 속삭였다.
“게다가……미안하지만 저승사자씨. 여기선 떨어져도 안 죽어. 여긴 1층이거든.”
“……에?”
아랑의 말에 주정은 잠시 멍청한 신음소리를 내더니, 아랑의 멱살을 쥔 채 창밖으로 고개를 휙 내밀었다. 그래보니 과연. 창틀이 조금 높아서 바닥과의 거리가 꽤 있기는 했지만, 그래봤자 1.5미터가 채 되지 않는 높이였다. 정수리부터 바닥에 직격하지 않는 한 이곳에서 떨어져 죽기는 접시 물에 코 박고 죽는 것만큼이나 어려울 터.
“그……그럼, 이번에도 날 놀리려고…….”
“음. 반은 시험이었지만, 반은 그 쪽도 포함되려나~. 정색하고 내 손목을 잡았을 때는 꽤 재밌었어. 저승사자 주제에 이렇게 순진해서 어디에 쓰나~라는 생각도 들었고 말이지.”
부들부들 몸을 떨고 있는 주정을 바라보며 아랑은 능글맞은 미소와 함께 키득키득 웃기 시작했다. 그러자 그 웃음소리를 들은 주정의 얼굴은 처음으로 취기 따위 1%도 존재하지 않는, 순수한 감정의 기복으로 붉게 달아오르기 시작했다.
“이……이이…….”
“이야아~아무튼 안심인걸. 든든한 빽이 생겼어. 저승사자가 내 편이라, 후후. 이걸로 조만간 죽을 걱정은 없겠…….”
분노로 몸을 떨던 주정은 여유롭게 감상을 이야기하던 아랑의 멱살을 콱! 하고 더욱 세게 움켜쥐더니 그의 몸을 다시 창틀에 앉히고서 마구 흔들기 시작했다.
“너……너 인마아! 이 망할 등신아! 다시, 다시 떨어져! 그리고 정수리부터 바닥에 직격해서 죽어버려어!”
“아하하~차라리 내가 복채 없이 점보길 바래라~.”
주정이 멱살을 잡고 흔들던 말던 아랑은 짓궂은 미소와 함께 얄미운 웃음소리를 흘렸고, 그 웃음소리에 따라 주정은 더욱 세게 아랑의 멱살을 흔들며 ‘죽어, 죽어버려! 이 망할 선무당!’하고 소리를 질러댔다.
그렇게 한동안 둘의 덧없는 실랑이가 지속되고 있던 그때.
“……서, 선배?!”
“응?”
난데없이 바깥에서 들려온 소녀의 목소리에, 창가에 아슬아슬 걸터 앉아있던 아랑은 창밖으로 슬쩍 고개를 내밀었다.
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